科学家首次在琥珀中发现蛇 早期蛇类化石则比较破碎

　　这一研究成果19日发表在美国《科学》杂志集团子刊《科学进展》上。

　　这两块琥珀均距今约9900万年，其中包含着蛇骨骼的一块如小柠檬般大小。与其他脊椎动物化石相比，蛇的化石极为稀有。此前，科学家从未在琥珀中发现过蛇类。早期蛇类化石则比较破碎，提供的信息不多，比如1.67亿年前的安氏黎明蛇。

缅甸晓蛇复原图。绘图刘毅

　　“另一件标本是含蛇皮的琥珀，相比较而言，含有蛇骨骼的琥珀更为重要。”该研究的发起者、中国地质大学（北京）副教授邢立达说，中国地质大学（北京）团队和“石探记”科学团队在2016年初陆续发现了它们，然后用显微CT做出了详细三维解剖结构。

　　结果显示：更为重要的“蛇骨”琥珀中，连续蛇骨长4.75厘米，包括了约97枚椎骨、一些肋骨和皮肤。这些椎骨十分细小，最小的单块尾椎仅约0.35毫米长。它的尺寸和形态显示了其很可能是一个刚“破壳”的蛇宝宝。

　　科学家将它命名为缅甸晓蛇（xiaophis　myanmarensis）。“晓”字意在向发现该枚琥珀的石探记联合创始人、琥珀专家贾晓女士致敬。“除此之外，晓字与‘小’同音，既说明了它极小的体态，也暗示了这条蛇的原始。”中方研究者之一、中国科学院动物研究所助理研究员、石探记创始人陈睿博士说。石探记是一个由年轻博士科学家组成的自然博物科普团队。

缅甸晓蛇和对应的CT重建。摄影白明

　　邢立达指出，“晓蛇”最重要的价值有三点：一是首次在琥珀中发现的新生蛇，让人们了解到古蛇的发育；二是它的骨骼类型很特别，是区别于以往所有蛇类的全新物种；三是这些标本表明古代蛇类曾在海洋边缘的森林中生活，这意味着早期蛇类的生态多样性超出以前的认知。

　　蛇是当今自然界最成功的食肉动物群之一，身影遍布全球。它与人类同行的历史充满了神秘、超自然的色彩，是艺术、宗教等各种想象和隐喻的灵感之源。但古生物学家目前依靠化石仅仅能拼凑起一幅“简笔画”：蛇的祖先最早可追溯到侏罗纪中期的安氏黎明蛇，到了晚白垩世早期（约1亿至9500万年），蛇类已有了全球性分布。

　　“作为一个古老的新生儿，它的结构保存了蛇骨骼个体发育的独特细节，比如它椎骨中的骨刺，可能是为了保护贯穿到尾部的动脉，同时稳定躯干。”邢立达指出，这个特征可能伴随着蛇类逐渐习得无肢行走的过程，“但这种特征在现生蛇类已经不存在了”。

　　目前，南欧、非洲、北美、中东和南美发现的同时期蛇类化石，都是发育成熟的蛇类。因此，距今9900万年的新生“晓蛇”填补了演化线索上的重要一环——其幼蛇的特征在蛇类化石中可谓“史无前例”。

　　那么，“晓蛇”究竟是哪种蛇的祖先呢？答案可能是：它是现代蛇类的祖先之一，是人们从白垩纪化石中所知道的一个古老蛇类——冈瓦纳蛇类中一个前所未见的新物种。相比更早的侏罗纪时代，冈瓦纳古蛇类可能是人们能够确切追溯到的最早蛇类了，现代蛇（冠群）就是这条演化“枝丫”上的一支。